독일 프라운호퍼 연구소는 인공피부를 자동으로 대량 생산하는 기기를 개발했다고 26일 밝혔다.

이 기기는 줄기세포 등의 세포를 배양해 세포 수를 수백 배 늘린 뒤 얇은 콜라겐 층 위에 세포를 착상시켜 두께 1mm 이하의 표피를 만든다.

이후 역시 이 기기로 배양한 피부 결합조직을 표피 밑에 붙이는 방식으로 최대 5mm 두께를 가진 인공피부 조직을 만들게 된다.

지금까지 인공피부는 수작업으로 소량만 생산 가능했으나, 이 기기는 한 대로 지름 1cm 크기의 인공피부 1만2천개를 6주 만에 양산할 수 있다고 연구소는 밝혔다.

다만 인간 치료에 쓰기에는 아직 피부 조각 하나하나의 크기가 작아 연구소 측 은 우선 의학•화학 등의 연구•실험 수요를 핵심 시장으로 보고 있다.

특히 최근 동물실험이 관련 규제와 반대 여론이 늘어나면서 점차 어려워지는 추 세여서 앞으로 이 기기를 통해 생산된 인공피부가 동물실험 시장을 대체할 수 있을 것으로 보인다.

이에 따라 연구소는 이 기기로 생산된 인공피부가 각종 실험에서 동물피부와 같은 결과를 내놓는지를 시험 중이다.

연구소는 약 8개월 후 유럽연합(EU)의 공식 승인을 얻어 이 기기를 시장에 내놓을 수 있을 것으로 전망하고 있다.

다만 앞으로 인간 치료에도 사용할 수 있을 정도로 큰 피부 조각을 대량생산하는 데는 다소 시간이 걸릴 것으로 연구소는 예상하고 있다.